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Ya están aquí los largos y calurosos días del verano. Aunque para algunos eso significa mucha diversión bajo el sol, los expertos advierten que el calor y el esfuerzo excesivo también pueden traer la amenaza de enfermedades relacionadas con el calor, un problema que ellos esperan que aumente a medida que el cambio climático provoca períodos más prolongados de calor extremo.

Según la , se espera que las temperaturas globales alcancen niveles récord en los próximos cinco años. En Estados Unidos, cada año ocurren un promedio de 702 muertes y 67,512 visitas a los departamentos de emergencia debido al calor, según datos de los .

muestra que entre más días de calor extremo –cuando la temperatura se siente como 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) o más– ocurren más muertes relacionadas con el calor, entre ellas muertes relacionadas con el sistema cardiovascular, desencadenadas por el calor extremo.

Pero incluso un día caliente típico de verano puede conducir a enfermedades relacionadas con el calor, especialmente en regiones húmedas o cuando una persona realiza un esfuerzo excesivo, dijo el Dr. Michael Kurz, profesor y jefe de sección de medicina de emergencia en la Universidad de Chicago.

El golpe de calor ocurre cuando el cuerpo se sobrecalienta y es incapaz de enfriarse. Hay dos tipos de golpes de calor, dijo Kurz. El tipo causado solo por el calor y el tipo causado por el esfuerzo en un clima caliente o húmedo. Ambos pueden ser mortales.

"El golpe de calor que no es causado por esfuerzo puede ocurrir cuando estás en un ambiente muy caliente, o incluso si estás en un ambiente menos caliente pero donde la humedad es superior a 75%", dijo él. "Cuando te esfuerzas, el cuerpo genera aún más calor".

El cuerpo se deshace del exceso de calor principalmente a través del sudor. Pero cuando el calor es demasiado, el cuerpo no puede deshacerse del mismo eficientemente y la temperatura interna aumenta.

Si la temperatura corporal alcanza los 106 grados, "cesarán las reacciones químicas básicas en tu cerebro", dijo Kurz. "Tu ritmo cardíaco aumenta, comienzas a respirar más rápidamente y hay una mayor demanda de oxígeno. Todo esto sucede porque tu cuerpo está tratando de generar más flujo sanguíneo para compensar por el aumento de temperatura corporal".

Los otros órganos pueden comenzar a sufrir, dijo el Dr. Jason Tanner, residente en medicina de emergencia en el Yale New Haven Hospital, que forma parte de la Facultad de Medicina Yale en Connecticut. "Si esta situación empeora considerablemente, se presenta una crisis en todo el sistema".

Las enfermedades relacionadas con el calor van desde el agotamiento de menor trascendencia debido al calor hasta un golpe de calor que amenaza la vida, dijo Tanner. "Hay todo un espectro de enfermedades por calor".

Entre las señales que indican que una persona quizás esté experimentando fatiga o agotamiento debido al calor están sudoración intensa, palidez, espasmos o calambres musculares, fatiga, debilidad, mareos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos o desmayos. Si no se atiende, el agotamiento por calor puede convertirse en un golpe de calor.

El golpe de calor puede causar una temperatura corporal extremadamente alta (más de 103 grados), pulso rápido, dolor de cabeza, mareos, náuseas, confusión y piel caliente y seca que no suda. También puede hacer que una persona pierda el conocimiento.

En inglés, el golpe de calor se llama "heat stroke" porque las personas pueden presentar síntomas, como dificultad para hablar o mover los extremidades, que son similares a los síntomas de un derrame cerebral usual, dijo Kurz.

"No es un derrame cerebral. Pero ante un profano, puede parecerlo", dijo él.

Para prevenir la enfermedad por calor, Kurz recomienda limitar las actividades extenuantes, como trabajos en el jardín o carreras de larga distancia, a temprano en la mañana antes de que el día se caliente demasiado, o al final del día, con la puesta del sol. Al trabajar al aire libre, "usa ropas frescas y desahogadas, y un sombrero", dijo él. "Mantente a la sombra y toma descansos".

Kurz también advirtió contra el consumo de alcohol o de bebidas con cafeína cuando se expone al calor excesivo. "Esas bebidas te deshidratarán. La mejor bebida es el agua".

Y, dijo él, especialmente cuando realizas alguna actividad extenuante al aire libre, asegúrate totalmente tener buena hidratación para que puedas generar sudor para evaporar y descargar ese calor.

El agotamiento por calor quizás sea algo que se puede atender en casa, dijo Tanner. "Reconoce que el calor está afectando a tu cuerpo", busca resguardo del sol en un lugar fresco con aire acondicionado o ventilador nebulizador, e hidrátate, dijo él.

Pero en el caso del golpe de calor, se requiere llamar al 911, dijo Tanner. No solo existe la posibilidad de que sea fatal, sino que también puede dañar el hígado o los riñones o causar problemas neurológicos permanentes.

Algunas personas –como los bebés, niños pequeños y adultos mayores de 65 años– son más susceptibles a las enfermedades relacionadas con el calor. Eso se debe a que quizás no son capaces de hidratarse suficientemente o de retirarse del calor sin ayuda, dijo Kurz.

Algunos medicamentos o afecciones de salud que causan deshidratación también pueden aumentar el riesgo de enfermedad relacionada con el calor. Por ejemplo, algunas personas con diabetes podrían tener nervios y vasos sanguíneos dañados que afectan sus glándulas sudoríparas y evitan que sus cuerpos se enfríen eficientemente.

A medida que las temperaturas continúan en ascenso, dijo Kurz, "debes saber cómo reconocer los síntomas de la enfermedad relacionada con el calor y encontrar formas de enfriarte".